中國最早民間藝術家的起源
要飯這行，實際上是比演技的。誰扮得可憐，誰收入多，誰就是業界精英。這啟發了其中一些乞丐精英：能不能把“演技”應用在另一個方面呢？他們開始嘗試向施捨者表演一些才藝，唱個曲子、演個小品、講個故事之類。
乾隆五十五年進京的徽班，是一個典型的戲班。
由伶人、伶工組隊，到處流浪以演出謀生，這個組織就是戲班了。或者這樣說，戲班是一個組織，靠到處流浪演出戲劇盈利以維持一夥人的生存，這個組織的成員就是伶人、伶工。
這樣翻來覆去地說，並不是作者被繞住了，這其實是在說一個雞生蛋、蛋生雞的問題。究竟是先有戲班，還是先有伶人？這個問題其實很有趣，關係到戲班和伶人。真相是，戲班和伶人，很可能是同時產生的。
唐代伶人演出傳說，最早是唐明皇李隆基在內廷的梨園內彩妝唱戲。唱戲的裡面沒有比唐明皇更牛的了，所以伶人就把唐明皇奉為祖師爺。
二十四史《新唐書·禮樂志》有這麼一段：“玄宗既知音律，又酷愛法曲，選坐部伎子弟三百，教於梨園。聲有誤者，帝必覺而正之，號皇帝梨園弟子。”這是說，唐玄宗閒來無事，曾經牽頭組織過一個三百多人的戲劇社。
因為有了這條正史做證據，所以在談起祖師爺時，比起其他行業那些虛無縹緲的祖師爺，唱戲為生的伶人顯得更加理直氣壯。比如過去有專門編絲絛為生的絛帶業從業人員，他們說自己的祖師爺是哪吒，因為哪吒抽過龍筋，這就勉強了些。伶人們則可以拍著胸脯稱自己為“梨園子弟”，稱自己是“梨園門裡人”，這是上了書的`。這個行業就被稱為“梨園行”。
但實際上，唐明皇之前肯定早就有唱戲的了。登堂入室唱到唐明皇那裡，那是很後來的事。圍繞這位皇帝祖師爺有很多有趣的故事，這裡暫時不細說，先討論一下伶人、戲班究竟是從哪兒來的。
最早的民間伶人實際上是乞丐，要飯的。要飯的怎麼不好好幹這份有前途的職業，又成了唱戲的呢？
任何行業中都存在精英，乞丐也不例外。一開始，大家去要飯都是伸手傻要。但時間久了，有人總結出行業規律。要飯這行，實際上是比演技的。誰扮得可憐，誰收入多，誰就是業界精英。這啟發了其中一些乞丐精英：能不能把“演技”應用在另一個方面呢？他們開始嘗試向施捨者表演一些才藝，唱個曲子、演個小品、講個故事之類。
這種乞討加演藝的方法是非常了不起的突破。乞討這件事從此開始變得有技術含量了，結果是大幅度提高了“生產力”。施主們不但做了善事，還能在享受施捨感的同時得到快樂，自然給的賞錢更多，也更心甘情願；他們給乞丐的錢，有時甚至突破了施捨和善心的界限。如此一來就徹底顛覆了乞丐的行業規律，這相當於乞丐行歷史上出現了一次產業升級。
才智決定了優勝劣汰。
想發展必須要自主創新，這是真理。一部分人靠自己的才智取得進步，成為乞丐中的技術人員、佼佼者。時間一久，他們漸漸衣食豐盈，精英們就開始覺得自己比普通乞丐檔次高了，紛紛和乞丐劃清了界限，並最終脫離丐幫，自立門戶。
古墓壁畫上描繪的伶人樂隊富於才智者，總是不會滿足。這同時也說明做乞丐並不是因為人的惰性，他們只是沒找到自己的興趣而已。有了門戶、找到職業興趣之後，這夥人的積極性就展現了出來。有了新追求後，他們繼續開動腦筋琢磨。一些人開始豐富表演手段，有的增加了樂器伴奏，有的在表演中加了劇情，還有人開始化妝，在臉上塗粉墨。表演形式也由單獨一個人表演，發展成分工合作的配合表演，演出效果更好了。
大家互相借鑑先進經驗，交流心得，提高演出水平。既然下了功夫，就會有發展。繁榮到一定程度，就不討賞了，改為圈起場地賣票。這樣，這群人的行為實際上就不再是乞討了，而是在提供一種視覺、聽覺產品，供人遊戲取樂，換取報酬。這就成了一種有技能的正當職業。
在古代，對有專業特長的人很尊重，稱他們是某某“子”，就相當於現在的“專家”、“教授”、“先生”等頭銜。比如“孔子”，就是“孔教授”、“孔先生”的意思。遊戲娛樂專家，就叫“戲子”吧，這當然是搞笑的謔稱。既然是一班“戲子”組合在一起，那這種組織就叫“戲班子”好了。
戲班這時也逐漸開始承擔更多的社會職能，在喜慶、節日、廟會等聚會上，人們都願意請戲班到場助興。甚至很多酬神、祭祀之類的宗教活動，也會約請他們。漸漸地，請戲宋代伶人的角色扮演子演戲躍升為必備的社會和禮儀活動。能參加宗教活動，莫非表示乞丐出身的伶人的社會地位提高了嗎？不然。這還是個悲劇，他們實際上只是充當祭品。祭品是什麼？無非就是童男童女、豬頭豆腐類的東西。
隨著時間推移，以戲謔為業的伶人們也會娶妻生子，繁衍後代。孩子們生出來後，自然也追隨家長做一樣的營生。於是常見由一家人合作組隊的戲班子，生生不息、世世代代以演戲討生活。
對戲子們而言，演藝或許只是求生存、討生活的一種手段，沒有什麼歷史意義。而世人稱他們戲子的時候完全是抱著搞笑的心態，並沒有認為他們是藝術家。但實際上由此開始，他們的的確確走上了藝術之路。正是由於他們的出現，一個舉足輕重的行業誕生了，一門承載中華文明和輝煌的戲劇藝術誕生了，戲劇開始走上了崛起之路。
